Tre sono oggi le forme di franchising:

1. franchising di distribuzione: a fronte dell'uso dei marchi, dei servizi resi e dei beni forniti l'Affiliante chiede all'Affiliato un corrispettivo sotto forma di "diritto di entrata" e/o di canoni periodici (royalties);
2. franchising di servizi: l'Affiliato non vende alcun prodotto, ma offre la prestazione di servizi inventati, messi a punto dall'Affiliante.
3. franchising industriale: mentre l'Affiliante concede la licenza dei brevetti di fabbricazione ed i marchi, trasmette la sua tecnologia e assicura un'assistenza tecnica costante, l'Affiliato fabbrica e commercializza le merci prodotte dal proprio stabilimento applicando il know-how e le tecniche di vendita dell'Affiliante. E' quanto fa la Coca-Cola.

I dati
In Italia le reti di franchising sono circa 360, con oltre 17 mila punti vendita e un fatturato intorno ai 17 mila miliardi l'anno. Gran parte di queste attività hanno sede al Nord. Al Sud ha sede solo il 10% della attività in franchising.
Le maggiori possibilità di sviluppo sono previste nel terziario. Se si esclude il franchising di tipo alberghiero, nei servizi vengono ridotte al minimo le barriere d'entrata per un giovane imprenditore: l'elevato fabbisogno finanziario, le spese per i locali e per lo stock iniziale di beni.

La legge
In assenza di una specifica disciplina nell’ambito dell’ordinamento italiano, particolare importanza assume il Regolamento della Commissione CEE n.ro 4087/88 sugli accordi di franchising, entrato in vigore il primo settembre 1989. Tale normativa definisce il contratto di franchising come un accordo col quale un’impresa, l’Affiliante, concede a un’altra, l’Affiliato, il diritto di vendere i suoi prodotti usando il suo marchio ed i suoi segni distintivi.
Trattandosi di un contratto a prestazioni corrispettive, l’Affiliato, in cambio dell’utilizzo del marchio, dell’insegna, dell’assistenza tecnica e commerciale per tutta la durata del contratto, paga un corrispettivo al momento della stipula del contratto stesso, con il quale "entra" nella catena (c.d. diritto di entrata) e/o un canone, che può essere una percentuale sul giro d’affari realizzato (royalty, o canone periodico), un importo fisso periodico, una percentuale sui prodotti o materiali forniti dall’affiliante.
Allo scopo di ridurre il più possibile il peso dell’investimento iniziale a carico dell’affiliato, le case madri recentemente hanno spesso collaborato con gli affiliati, o rinunciando alle quote fisse d’ingresso e accontentandosi delle royalties, o accettando la formula del conto - vendita, con ritiro della merce non venduta.
Con il decreto legislativo approvato il 4 luglio 2000 dalla Commissione Industria, commercio e turismo introduce alcune novità importanti. Lo Stato si impegna a fornire benefici finanziari e di tutoraggio, per il primo anno a chi voglia aprire un'attività in franchising, purché sia disoccupato e residente nei territori dei nuovi obiettivi 1 e 2 (indicati dall'Unione Europea nel Quadro Comunitario di Sostegno 2000-2006) o nelle aree individuate dal Ministero del Lavoro in cui esiste un forte squilibrio tra domanda e offerta di lavoro.
Il decreto si colloca tra gli strumenti di incentivazione all'autoimpiego. I beneficiari della nuova normativa sono ditte individuali o società (escluse le cooperative e le società di fatto) di nuova costituzione il cui titolare ed almeno la metà numerica dei soci che detiene almeno il 50% delle quote di partecipazione devono essere:

• maggiorenni
• privi di occupazione
• residenti alla data del 1 gennaio 2000 nei territori ricadenti nei nuovi obiettivi 1 e 2 dei programmi comunitari,
• oppure nelle aree ammesse alla deroga dell'articolo 87, paragrafo 3, lettera c del Trattato di Amsterdam oppure nelle aree di cui al decreto del Ministero del lavoro del 14 marzo 1995 e successive modificazioni.